Uno de los lenguajes de programación más populares en la actualidad es Javascript, ya que es la tecnología de facto para internet, además de que alimenta a las aplicaciones web y los robots, pero que comenzó hace más de 20 años con Netscape y Sun Microsystems.

La historia de Javascript se remonta a 1993, cuando el desarrollador Marc Andreessen ayudó al Centro Nacional para Aplicaciones de Supercomputación en la Universidad de Illinois a lanzar Mosaic: un navegador web gráfico fácil de usar.

En ese tiempo, Internet estaba evolucionando de ser un reino de aficionados aficionados al texto, a un universo multimedia para usuarios de computadoras convencionales.

Posteriormente, Andreessen fundó la empresa privada Mosaic Communications Corporation y publicó un navegador comercial llamado Mosaic Navigator en 1994 (el nombre fue cambiado a Netscape después de resolver una demanda). Netscape Navigator fue un éxito y la OPI estelar de Netscape estableció nuevos récords.

La respuesta de Microsoft, Internet Explorer, se vislumbraba en el horizonte. Andreessen sabía que Navigator tendría que impulsar nuevas funciones para mantener el dominio; los navegadores web necesitaban ir más allá de la visualización de documentos estáticos y ejecutar software interactivo.

En 1995, Netscape negoció un acuerdo con otro competidor de Microsoft, Sun Microsystems, que estaba debutando con un importante lenguaje de programación, Java. Éste toma prestada la sintaxis de C / C ++, pero el código de bytes de Java compilado es portátil; puede ejecutarse como está en diferentes sistemas operativos. Un usuario con Navigator y Java Virtual Machine instalados podría ejecutar programas Java como «applets» independientes, contenidos dentro de una página web (pero separados de ella).

La naturaleza cercada de Java significaba que todavía se necesitaba de un lenguaje de «scripting» para mejorar la página web: animar menús desplegables, validar entradas de formularios, etc. La empresa Sun Microsystems estaba posicionando a Java como la opción profesional para programas integrados complejos, este lenguaje complementario se concibió como una pequeña solución accesible para diseñadores y autores de páginas. Fundamentalmente, podrían escribirse directamente dentro de documentos HTML y sería interpretado por el navegador Navigator.

El nacimiento de Javascript

Fue en este punto a principios de 1995 cuando Bretsan Eich fue contratado por Netscape para diseñar un lenguaje de este tipo en un plazo extremo. Los requisitos proporcionados a Eich, y sus decisiones para cumplirlos, terminarían teniendo un efecto desproporcionadamente monumental en la naturaleza de la web.

Diseñar un lenguaje de programación es un reto, pero también una oportunidad. Los lenguajes pueden expresar viejas ideas de nuevas maneras y popularizar enfoques alternativos.

Netscape reclutó a Eich para implementar «Esquema para el navegador», luego le dio una estipulación contradictoria: todo lo que se le ocurrió tenía que «parecerse a Java». En última instancia, Eich creó una prueba de concepto rápida utilizando la sintaxis basada en Java para expresar las capacidades basadas en esquemas. Luego pasó a incorporar, en esta combinación ya improbable, un estilo único de programación orientada a objetos (OOP, por sus siglas en inglés).

Eich creó una herramienta que cumplía con los requisitos («se parece a Java», «pequeña», «accesible») pero tenía un potencial más grande de lo que quizás nadie había anticipado. Se conocía internamente como Mocha, se le cambió el nombre a LiveScript y finalmente, aunque se parece poco a Java, se llama JavaScript.

A pesar de estos problemas, JavaScript despegó rápidamente y el desarrollo de nuevas herramientas y funciones de página web superó la entrega de los applets de Java reales. Microsoft se vio obligado a aplicar ingeniería inversa al soporte de JavaScript en Internet Explorer como «JScript» en 1996, pero el intento fue imperfecto, lo que produjo varias incompatibilidades entre JavaScript y JScript.

Netscape se dio cuenta de que para que una web interactiva y dinámica tuviera éxito, JavaScript tendría que ser coherente en todos los navegadores, por lo que le pidieron a la organización de estándares de Ecma International que codificara el idioma. En 1997, la organización estableció las especificaciones agnósticas de la plataforma para «ECMAScript» (ES), el lenguaje comúnmente conocido como JavaScript.

En la siguiente década, ECMAScript pasó por una serie de revisiones y escisiones. ES2 (1998) y ES3 (1999) trajeron una serie de características importantes (como «excepciones», una forma estándar de manejar errores en el código).

Sin embargo, a JS aún le faltaban ciertas características que normalmente se esperaría de un lenguaje «grande», por lo que ECMAScript 4 trató de remediar eso con innumerables adiciones: clases e interfaces de estilo Java, tipos estáticos con anotaciones, alcance mejorado y tipos de variables, etc. Los desarrolladores de Microsoft, Opera, Yahoo! y Macromedia debatieron qué dirección debería tomar JS, mientras que los lenguajes derivados como ActionScript para Flash de Macromedia se sumaron a la incertidumbre. ES4 descendió al infierno de desarrollo y finalmente fue abandonado.

A pesar de los baches en el camino, JS estaba demasiado arraigado y era útil para seguir el camino de las aplicaciones Java y Flash cada vez más irrelevantes. En 2005, Jesse James Garrett ayudó a iniciar un renacimiento al popularizar AJAX, un conjunto de técnicas que permiten a los sitios web con JavaScript sentirse más como aplicaciones nativas rápidas. La escena JS explotó con nuevas y potentes bibliotecas como jQuery y MooTools, que evitó las inconsistencias del navegador y facilitó la aplicación de patrones de diseño. JS se estaba convirtiendo no solo en el lenguaje de facto de la web, sino que ahora estaba siendo utilizado para construir productos de estilo de escritorio como Gmail y Google Maps.

ES5 (una actualización más modesta que la ES4 malograda, y originalmente llamada ES3.1) se lanzó en 2009, y la comunidad Ecma una vez más apiló en una lista de deseos de nuevas características de JS para ES6. Esto dio lugar a otro prolongado proceso de consenso, que abarcó un período interminable de seis años, y prácticamente duplicó el tamaño de ECMAScript.

Para 2015, JS era una parte integral de la web, el corazón de las aplicaciones de navegador de vanguardia. Los equipos de desarrollo empujaron con una gran cantidad de marcos y técnicas para llenar los vacíos en las capacidades de JavaScript, y el comité a cargo del proceso de estandarización de Ecma reconoció que la comunidad se estaba moviendo más rápido de lo que podía satisfacer un ciclo de lanzamiento de seis años. Se necesitaba un nuevo sistema.

El nuevo sistema permite proponer, investigar y ratificar características en paralelo. Cada año, Ecma lanza las características que se consideren listas. ES6 se publicó oficialmente como ES2015, y desde entonces, ES2016 y ES2017 solo han realizado cambios incrementales, con soporte continuo de los proveedores de navegadores.