Los viajeros están empezando a volar de nuevo, lo que ha dado cierto alivio a las tiendas y restaurantes de los aeropuertos, que se han visto muy afectados después que la pandemia provocó la paralización de gran parte de los viajes.

Los duty-free y otras tiendas de aeropuertos han sido una rara historia de éxito en el mundo de las tiendas físicas que se ha venido abajo en los últimos años. El comercio minorista en los aeropuertos disfruta de una audiencia cautiva. Los viajeros a menudo disponen de tiempo y pueden ser susceptibles a comprar un souvenir o un producto de lujo por capricho, o como regalos de último minuto. Las tiendas son especialmente populares entre los turistas chinos.

Sin embargo, la aguda baja en los viajes aéreos el año pasado afectó estas operaciones, y los aeropuertos en todo el mundo han informado que los ingresos anuales se redujeron en más de la mitad el año pasado. Las tiendas y restaurantes de los aeropuertos de EE.UU. pueden perder US$ 3.400 millones de julio de 2020 a fines de 2021, de acuerdo a estimaciones de Airport Restaurant & Retail Association. Eso es más de tres años de ganancias.

El comercio minorista del Aeropuerto Internacional de Dubái, el Dubai Duty Free, uno de los principales operadores de tiendas libres de impuesto del mundo, informó de una baja del 65% en los ingresos de 2020, los que llegaron a los US$ 697 millones luego de alcanzar un récord de US$ 2 mil millones un año antes, de acuerdo a Moodie Davitt Report, un proveedor de servicios de inteligencia de comercio minorista de viajes.

Estados Unidos también ha sentido el dolor. Los antiguos minoristas como Powell's Books cerraron en el Aeropuerto Internacional de Portland en julio, mientras que Gap Inc. anunció en octubre que cerraría sus puertas en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia.

'No tiene una base de clientes que pase por las tiendas', observó Stephen Hillam, director administrativo de Pi Insight, firma especializada en investigación de viajes con sede en el Reino Unido.

No obstante, ahora las tiendas y restaurantes que tuvieron la fuerza financiera suficiente como para sobrevivir al colapso comercial ven señales de una naciente recuperación. El volumen de pasajeros en los aeropuertos hace poco alcanzó su nivel más alto en un año, aunque la cantidad de personas que pasan por los aeropuertos estadounidenses es aún más o menos la mitad de lo que fue durante gran parte de 2019. Estos negocios también están asignados para recibir US$ 800 millones en ayuda como parte del reciente paquete de estímulo por covid-19 de US$ 1,9 billones, lo que auxiliaría con los arriendos y otros costos relacionados con la pandemia.

Los minoristas de aeropuertos en ciudades con menos restricciones de viaje también se han beneficiado con los vuelos nacionales continuos durante la pandemia, incluso en volúmenes pequeños.

'Lo que esperamos es que se reanuden los viajes, especialmente los nacionales e interregionales' a fines del segundo trimestre, señaló Julián Díaz González, jefe ejecutivo de la cadena suiza de duty-free Dufry Ltd., durante una videollamada sobre ganancias en marzo.

Dufry opera más de 2.300 tiendas en aeropuertos, cruceros y otros destinos turísticos en todo el mundo. Es dueña del Hudson Group, el que maneja las tiendas del mismo nombre en aeropuertos de EE.UU. y cerró temporalmente más de 700 de sus más de mil locales durante la pandemia. A principios de marzo había abierto 635 de ellos.

La región norteamericana tuvo un mejor desempeño que otras debido a su exposición a los viajes nacionales, indicó Dufry. Los ingresos en todos los lugares de sus aeropuertos cayeron el 72% el año pasado en relación con 2019, mientras que los ingresos en Norteamérica durante el mismo período disminuyeron ligeramente un poco menos, un 65%.

Hudson este mes lanzó su primera tienda Hudson Nonstop con la tecnología Just Walk Out de Amazon en Dallas. Las personas pueden entrar a una tienda con una tarjeta de crédito, tomar los productos que desean comprar y 'luego simplemente salir de la tienda', indicó una vocera de Dufry.

Las ventas minoristas en aeropuertos en torno a los vuelos internacionales todavía están ligadas al ritmo desigual de las vacunaciones a través de los diferentes países y sus controles fronterizos.

Sanesh Tiwari, un estudiante universitario que voló de Singapur a Canadá a mediados de marzo y tuvo escalas en Japón y Nueva Jersey, quedó impactado con la diferencia entre los dos aeropuertos en Asia y el Aeropuerto Internacional Libertad de Newark, el que también atiende a vuelos nacionales.

'La fila para pasar por seguridad era mucho más larga, las tiendas estaban todas abiertas y la gente estaba en esos locales', contó Tiwari sobre Newark.

La mayoría de las tiendas en el Aeropuerto Internacional Changi de Singapur y el Aeropuerto Internacional Narita de Japón estaban cerradas, agregó, y las pocas que estaban abiertas tenían artículos limitados en venta.

Changi Airport Group señaló que ofrece flexibilidad y a los arrendatarios se les permite ajustar las horas de operación de acuerdo al horario de los vuelos. Su estructura de arriendo para los concesionarios también está ligada al tráfico de pasajeros, lo que resulta en una correspondiente reducción en el arriendo para los inquilinos. (Traducido del inglés por 'El Mercurio').